인천투데이=이재희 기자│지난 2017년 2월에 이어 올해 11월에 인천항 연안여객터미널과 서해3도(백령도, 대청도, 소청도)를 연결하는 일부 뱃길이 끊기는 일이 다시 발생했다. 6년만의 일이다.

인천은 섬 185개(유인도 32개)가 있는 바다의 도시고 섬의 도시다. 섬 주민에게 연안여객선은 대중교통이나 다름 없다. 그런데 날씨와 정비 등을 이유로 결항하는 일이 잦다. 대중교통은 정시성을 갖춘 공공서비스다.

이번 서해 3도 여객화물선 뱃길 중단 사태를 계기로 인천도 전남 신안군처럼 연안여객선에 완전공영제를 도입하는 방안을 적극 검토해야 한다는 목소리가 높다. 

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24일 <인천투데이> 취재를 정리하면, 현재 인천~백령(대청도, 소청도) 항로의 경우 지난 4월 카페리여객선 하모니플라워호(2071톤)의 선령이 만료된 이후, 코리아프라이드호(1680콘)와 코리아프린스호(534톤) 단 2척이 다니게 됐다.

그러던 중 두 선박이 나란히 휴항에 들어가는 일이 발생했다. 먼저 백령도에서 아침에 인천항으로 출발하던 코리아프린세스호는 10월 31일 정기 점검차 휴항에 들어갔다. 선사는 대신 프린스호를 투입했다.

문제는 인천항에서 아침에 백령도로 들어가는 코리아프라이드호가 긴급 점검을 이유로 지난 9일부터 20일까지 휴항하면서 공백 사태가 발생했다. 인천에서 백령가는 아침배가 사라지자 선사는 프린세스호 대신 투입했던 프린스호를 아침에 인천항에서 백령도로 출항하는 배편으로 변경했다.  

이 사태로 백령도 등 서해 3도에서 아침에 나오는 배편이 사라지게 돼 섬 주민의 1일 생활권이 붕괴됐다. 또한 대체선박은 화물을 실을 수 없어 수산물과 생필품 택배 중단으로 이어지며 섬 주민은 지난 21일 코리아프라이드호가 다시 복귀할 때까지 극심한 불편을 겪어야 했다. 

문제는 이번 사태가 처음이 아니라는 점이다. 지난 2017년 2월에도 에이치해운의 하모니플러워호(2100톤)와 고려고속훼리의 코리아킹(534톤)이 선박 안전점검을 이유로 각각 20일, 40일씩 휴항했다. 선박 점검을 이유로 휴항을 하지만, 주민들은 비수기 때 선사들이 일부러 선박점검을 이유로 휴항하는 것으로 보고 있다.

이에 서해3도 주민들은 정부나 지자체가 직접 항로를 소유해 운영하는 완전공영제을 도입해야한다고 수년째 주창하고 있다. 이는 윤석열 대통령과 유정복 인천시장의 후보시절 공약이기도 하다. 인천에선 인천교통공사가 운영하는 방안이 거론되기도 했다.

전남 신안 모든 여객선 1000원 "인천도 완전공영제 필요"

강제윤 사단법인 섬연구소 소장은 “여객선은 섬 주민만이 아닌 모든 국민의 대중교통 수단이다. 국민의 안전과 안정적인 운영을 확보하기 위해 공영제 도입이 필요하다"며 "현재 전남 신안군은 여객선 완전공영제로 이미 좋은 성과를 거두고 있다”고 설명했다. 

전남 신안군은 지난 2012년 ‘도선 공영제 기본계획’을 수립했다. 현재 항로 4개의 차도선 4척을 완전공영제로 운영하고 있다. 지난 2021년 기준 사업비는 129억원(신규 건조 60억원, 중고선 매입 69억원)이다. 연간 운송수익은 7억원, 운영적자액은 52억원으로 추산된다.

작은섬 노선 24개의 경우 행정선 13척, 도선 7척, 종선 2척, 임차선 2척을 운항 중인인데, 이는 신안군도선운영협의회가 맡고 있다.

신안군 해상교통과 관계자는 “현재 여객선을 대중교통과 동일하게 적용해 1000원만 내면 탈 수 있게 하고 있다”며 “처음 도입 시 어려움이 많았으나 현재 운영이 안정화되고 있다”고 말했다.

인천시도 지난해부터 인천~백령 항로를 공영제로 운영하는 것을 검토해 왔으나, 인천교통공사 위탁 운영 법적 근거 부재 등을 이유로 지지부진한 상황이다.

지방공기업법이 정한 사업 범위에 ‘여객선 분야’가 없어 여객선을 위탁 운영할 수 있는 법적 근거가 아직 없기 때문이다. 

하지만 이번 인천~서해3도 휴항 사태가 발생을 계기로 여객선 완전공영제 도입 필요성이 다시 부각하고 있다.

인천시는 오는 12월 11일까지 옹진군이 진행 중인 인천~백령 대형 카페리여객선 운영 선사 공모 결과를 지켜본 뒤, 여객선 완전공영제 논의를 다시 진행하겠다고 밝혔다.

시 섬해양정책과 관계자는 “옹진군의 인천~백령 항로 여객선 도입 지원사업 공모는 이번이 7번째다. 이번에도 선사가 모집되지 않는다면 옹진군 등과 협의해 완전공영제 도입을 검토하겠다”고 말했다.