인천에서 가장 규모가 크고 역사가 오래된 인천상공회의소 회장 선출이 금품선거로 얼룩졌다. 유력 후보자가 24대 신임 회장을 선출할 9일 임시총회를 앞두고 회원사이자 유권자인 인천상의 의원 80여 명에게 금품을 제공한 정황이 드러났다.

회장 후보 출마가 유력한 브니엘네이처 박정호 회장은 회장을 비롯한 인천상의 임원 선출 권한을 가진 의원 80여 명에게 고급 탁상시계와 비누세트를 배포했다. 시계와 비누에는 브니엘네이처 로고가 선명했고, 브니엘네이처 홍보책자도 함께 배달됐다.

인천상공회의소 회장 직책이 공직자에 해당하지 않아 공직선거법 또는 뇌물죄 적용이 어렵다. 하지만 인천에서 가장 역사가 오래되고 규모가 큰 경제단체 수장을 뽑는 선거에 금권선거를 펼친다는 것은 상식적으로 납득하기 어렵고, 인천상의 역사에도 불명예스러운 일이다.

금권선거 논란이 불거지자 인천상의 현 회장은 공정한 신임 회장 선출을 위해 협조를 당부한다는 문자메시지를 의원들에게 발송해야만 했다.

금권선거 파문에 대해 박정호 회장은 ‘상공회의소 정관을 살펴보면 문제가 없는 사항’이라고 답변했다. 인천상의도 ‘상공회의소법과 정관, 규정에 금품살포 등에 관한 처벌이나 제재 근거가 없고, 공직자가 아니라 법적 처벌이 어려울 것’이라고 했다.

그러나 이는 모두 무책임한 처신이다. 법적으로 처벌이 어렵다고 해도 도덕적으로, 상식적으로 금권선거는 민주사회에서 용납할 수 없는 행위다.

인천상의를 비롯한 각 상공회의소는 국내 경제단체 중 유일한 법정단체로 상공회의소법에 의해 운영되고 있다. 상공회의소의 주된 업무는 대정부 정책건의와 주요 경제 현안과 업계 실태에 관한 조사와 연구, 지식재산권 육성, 국제통상 지원, 경영지원, 인적자원개발, 국가기술자격검정 업무 등이다.

인천상의는 이 같은 역할을 하며 지역경제의 균형 발전과 지역 상공인들의 경영여건을 개선하는 데 일조하고 있다. 그런 국내 유일 법정 경제단체 인천 회장을 뽑는 선거가 금품살포로 얼룩져 인천상의의 명예가 크게 실추됐다.

금권선거는 인천상의 역사에 커다란 불명예이다. 인천은 개항과 더불어 많은 외국상사가 진출하면서 급격한 변화를 겪었다. 청나라와 일본을 필두로 미국, 영국, 독일, 러시아 등의 상인들이 저마다 조계를 설정하며 국내 최초의 외국인 상관(商館)을 운영했다.

또한 이들 외국상인은 무역업뿐만 아니라 국내에서 해운, 광업, 철도, 정미업, 대금업에 이르기까지 광범위하게 손을 댔다. 특히, 일제는 제일국립은행 인천출장소를 중앙동에 개설하며 식민지 침탈을 본격화했다.

이러한 외국자본 세력의 진출에 자극받아 인천의 향토 자주적 민족자본세력이 주축 돼 국내 상권 수호를 위해 1885년 인천객주회(客主會)를 설립했고, 다시 인천항 조선인상업회의소를 거쳐 오늘날 인천상공회의소에 이른다. 그만큼 인천상의는 역사적 뿌리가 깊다. 인천상의의 역사와 명예를 지키는 일은 이제 회원사들의 책임이다.