인천투데이=장호영 기자｜<인천투데이> 등 국내 풀뿌리 지역언론 53개사가 속한 언론단체인 (사)바른지역언론연대와 2023년 지역신문발전기금 우선지원신문사 주간지협의회가 지역신문발전기금 복원을 촉구했다.

바른지역언론연대와 주간지협의회는 2일 성명서를 내고 “정부가 2024년 지역신문발전기금을 올해보다 10억원 이상 줄여 편성했다고 한다. 국내 곳곳에서 풀뿌리 민주주의를 지키는 지역신문이 제 역할을 다하게 정책을 마련하고 증액을 해도 모자랄 판에 삭감을 하는 것은 도저히 이해할 수 없다”고 주장했다.

정부가 올해 편성한 2024년 예산안 중 지역신문발전기금 예산은 올해 82억5100만원에서 72억8200만원으로 삭감됐다.

또한, 기획취재 지원비 1억원과 지역민 참여 보도사업 1억2000만원 등 지역주민들과 밀접한 취재 보도 관련 사업비와 초·중·고등학교 학생들을 위한 신문활용교육지원비 8억원도 줄은 상황이다.

지역신문과 대학을 연계해 실업난 해소에 좋은 역할을 했다는 지역인재 인턴프로그램 예산도 줄어 인턴 채용을 85명 계획했으나 40명으로 축소시켜야 했다.

단체들은 “지난 9월 정부는 위기를 맞는 지역신문을 지원하기 위한 ‘지역신문발전 3개년 지원계획’을 발표하며 지역신문의 새로운 도약을 위한 기반을 조성하겠다고 했으면서 내년 예산을 10억원 이상 삭감하는 이중적인 모습을 보이고 있다”고 지적했다.

이어 “정부는 2004년 ‘지역신문의 건전한 발전기반을 조성해 여론의 다양화, 민주주의의 실현과 지역사회의 균형발전에 이바지함’을 목적으로 지역신문 지원에 나선다고 했다”며 “당시 기금을 200억원대로 조성해 이를 기반으로 지원 규모를 늘릴 것으로 기대했는데 규모는 계속 줄어 올해 88원대로 쪼그라든 상태”라고 덧붙였다.

아울러 “지방자치가 부활한지 30년이 넘었지만 여전히 지역에는 풀뿌리 민주주의가 뿌리내리지 못하고 있다”며 “정부는 이제라도 예산 삭감이 아닌 지역균형발전을 위한 지역신문 지원에 서둘러 나서야 한다”고 요구했다.

단체들은 ▲지역균형발전을 위한 중·장기적인 지역신문 지원정책 마련 ▲예산 삭감은 풀뿌리 민주주의를 죽이겠다는 발상이기에 지역신문발전기금 복원 ▲지역신문발전 지원계획에 맞는 2024년 예산 편성 등을 촉구했다.