[인천투데이 김강현 기자] 인천 송도국제도시와 서울 잠실ㆍ여의도를 잇는 광역버스 노선이 적자를 이유로 4월 16일부터 폐지된다.

폐선을 앞두고 인천시는 이렇다 할 대책을 내놓지 못하고 있고 시민들의 불편이 커질 것으로 예상되는 가운데, 공공버스 도입 등 실질적 대책을 내놔야한다는 목소리가 높다.

광역버스 적자 운영은 이번에 폐지하는 송도~서울 노선뿐만 아니라 이미 여러 곳에서 발생했다. 지난여름에는 인천~서울 광역버스 노선을 운영하는 업체 6개(마니교통ㆍ선진여객ㆍ신강여객ㆍ인강여객ㆍ천지교통ㆍ신동아교통)가 운송 적자와 경영 악화 등을 이유로 운행 중단을 선언하며 손실금을 시가 보전해주는 준공영제로 전환을 요구했다.

하지만 시는 이 요구를 받아들이지 않았다. 버스업체가 운행 중단을 자진 철회하며 시민들의 발이 묶이는 최악의 상황은 면했지만, 문제가 근본적으로 해결되지 않아 언제든 다시 발생할 수 있다.

이번 송도~서울 M버스 폐선도 상황은 비슷하다. M6635ㆍM6336 버스를 운행하는 (주)이삼화관광은 지난 19일 <인천투데이>와 한 전화통화에서 “적자가 쌓이고 있는데 지원금을 받는 것도 전혀 없기 때문에 회사 입장에서는 노선 운행을 지속하기 어렵다는 판단을 할 수밖에 없었다”고 밝힌 바 있다.

송도~서울 M버스 노선은 국토교통부가 관리하기 때문에 시가 손실을 보전해주는 방안을 검토하기 어렵다. 시가 손실을 보전해주면 다른 노선을 운영하는 업체들이 가만히 있을 리 없다. 그러면 다른 노선도 손실을 보전해줘야 하는데, 그럴 경우 들어가는 예산이 굉장히 많다.

이렇게 대안이 없는 상태로 송도~서울 M버스 폐선 일정은 다가오고 있다. 송도가 지역구인 자유한국당 민경욱(연수을) 의원과 송도에 지역사무소를 둔 정의당 이정미(비례) 의원도 버스 문제를 예의주시하고 있지만 뚜렷한 해결방안을 내놓지 못하고 있다.

시는 이 노선을 운행할 다른 업체를 선정하기 위한 절차를 진행 중인데, 적자 노선에 들어올 업체가 있을지 의문이다. 설령 업체가 들어온다 해도 적자가 발생할 가능성이 커 안정적 운영이 어려울 것이라는 전망도 나온다.

이런 문제를 해결하기 위해 ‘공유버스’ 도입이 거론되고 있다. 석종수 인천연구원 선임연구원은 출퇴근 시간에 집중되는 승객들이 사용할 수 있는 전세버스 개념의 공유버스를 도입하면 일부 문제를 해결할 수 있다고 말했다.

시가 전세버스 사업자를 선정해 대학 셔틀버스나 기업 통근버스처럼 출퇴근 시간에만 노선을 운영하는 방식이다. 업체는 출퇴근 시간 이외 시간에는 관광버스 등으로 사용할 수 있고, 시가 행정 편의를 어느 정도 봐주면 손해볼 게 없다.

석 연구원은 “지금도 강남과 분당을 오가는 버스 등 일부 노선에서 실행 중인 사례가 있다. 광역버스 이용 수요가 출퇴근 시간에만 몰려 있기 때문에 이때만 운영하면 효과를 볼 수 있을 것이다”라며 “이 방식이 근본적 해결책은 아니지만 좋은 대안이 될 수는 있다”고 말했다.

주민들도 이 제안이 나쁘지 않다는 반응이다. 다만 이전처럼 편하게 이용할 수 있을지는 의문이다.

송도 주민들이 이용하는 커뮤니티 카페 ‘올댓송도’의 김성훈 대표는 “주민들의 입장에서는 버스가 이전처럼 운행된다면 거부할 이유가 없다”고 한 뒤 “다만, 이전 M버스보다 이용이 불편해진다거나 정류장이 추가돼 시간이 오래 걸리는 등의 불이익은 없어야한다”고 선을 그었다.

시 관계자는 “운송업체 선정뿐만 아니라 전세 공공버스 도입 등 여러 부분을 다각도로 검토 중이다”라고 전했다.