수소연료전지 발전소 가동 원리와 위험 여부
논란을 끝내려면 사업자가 주민들과 대화해야

[인천투데이 김강현 기자] 인천이 수소연료전지 발전소 건립으로 떠들썩하다. 이름도 익숙하지 않은 수소연료전지 발전소가 동의도 없이 집 주변에 대규모로 들어온다는 소식에 시민들의 반발도 거세다.

동구에는 39.6MW(메가와트)급의 발전소가 주거지와 200~300미터 거리에 건축허가가 날 때 까지 주민들 몰래 일이 진행됐고, 송도국제도시에 있는 LNG기지 내에 100MW급의 국내 최대 규모 발전소 건립이 추진 중이라는 소식이 <인천투데이>의 단독보도로 알려지기 전까지 주민들 몰래 타당성 연구용역이 진행되고 있었다.

동구 수소연료전지 발전소 조감도 (사진출처ㆍ한국수력원자력)

동구에 이어 송도에서도 많은 주민들의 반발을 일으키며 문제가 되고 있는 수소연료전지 발전소가 어떤 원리로 작동하는지, 과연 안전할지 파악해봤다. 

신·재생 에너지인데 좋은 것 아닌가?

수소연료전지 발전소는 신·재생 에너지 발전소다. 신·재생에너지는 기존의 화석연료를 변화시켜 이용하거나 햇빛·물·지열·강수·생물유기체 등을 포함하는 재생 가능한 에너지를 변환시켜 이용하는 에너지로, 기존의 화석연료를 이용한 발전소에서 파생되는 환경오염 등의 문제에서 훨씬 자유롭다.

신·재생 에너지는 신에너지와 재생에너지로 구분된다. 재생에너지는 재생 가능한 에너지, 즉, 시간이 지나면 자연스럽게 채워지는 에너지로 태양열 발전소, 풍력 발전소 등이 여기에 해당한다.

수소연료전지 발전소가 포함되는 신에너지는 기존의 화석연료를 재활용 하는 방법 등을 이용해 효율을 높인 것으로 기존의 화석연료에 비해 친환경적인 것은 맞지만 시간이 지나도 보충되지 않는다는 차이가 있다. 어쨌든 화석연료를 이용해 에너지를 얻는 것이다. 수소연료전지 발전소도 천연가스에서 수소를 추출해 발전에 사용한다.

이처럼 신·재생에너지로 한 번에 묶어서 표현하지만 자세히 보면 명백한 차이가 있다. 여기에서 문제는 분명 발생할 수 있다.

수소연료전지 발전소 원리는?

수소연료전지 발전소의 원리는 천연가스에서 수소를 추출해 산소와 화학반응 시켜 물과 전기를 생성하는 것이다.

물을 전기분해해 산소와 수소로 나눠지는 것의 역반응인데, 화학적으로 보면 생성과정에서는 전기와 물 이외에는 부산물이 나오지 않는다. 즉 유해화학물질이 나오지 않는다는 것이다.

때문에 기존 화력발전소 보다 유해물질 발생이 적고 친환경적이며 깨끗한 것은 맞다. 그러나 문제는 수소와 산소의 화학반응 이전, 수소를 얻는 과정에 있다.

산소는 공기 중에서 쉽게 얻을 수 있지만 수소는 그렇지 않다. 때문에 천연가스에서 수소를 뽑아내야 하는데 이 과정에서 질소화합물이나 황화합물 등의 불순물이 발생한다.

이헌석 에너지정의행동 대표는 “화력발전소 등에 비해 유해물질이 많이 나오지 않는 것은 사실이지만 그렇다고 아예 안 나온다는 것은 아니다”라고 강조했다.

이어 “소음이나 악취 등에 대한 문제도 점검해야 할 부분이 많다. 해외에서 냉장고 정도 크기의 가정용 수소연료전지를 사용하는 사례가 있긴 하지만 인천의 경우처럼 대규모로 만들 때는 얘기가 다르기 때문에 정확한 조사와 점검이 필요하다”고 말했다.

서울 마포에 있는 노을 그린 에너지 (사진출처ㆍ한국수력원자력)

현재 국내에는 수소연료전지발전소 3곳이 운영 중이다. 경기(58.8MW)·노을(20MW)·부산(30.8MW) 그린 에너지로 각각 경기 화성, 서울 마포, 부산 해운대에 있다.

경기그린에너지가 2013년에 맨먼저 준공됐고 노을이 2016년, 부산이 2017년에 준공됐다. 모두 건립이 오래 지나지 않아 안전성에 대한 검증이 끝났다고 보긴 어렵다. 직접 현장을 다녀온 동구 주민들에 따르면 주변에는 악취와 소음 등의 민원을 제기하는 현수막이 게시되는 등 여전히 논란이 일고 있다고 한다.

수소연료전지 발전소 논란의 핵심은 ‘일방적 추진’

수소연료전지발전소 논란의 핵심은 ‘친환경 발전소다, 아니다’라거나 ‘안전하다 아니다’가 아니다. 사업자가 주민들 몰래 수면 아래에서 일을 진행하다가 허가를 다 받고 나중에서야 ‘안전하다’며 일방적으로 설득시키려 하는 것이 이 문제의 핵심이다.

동구에 수소연료전지발전소를 추진 중인 인천연료전지주식회사는 지난달 12일 기자회견을 열고 “수소연료전지는 안전하다”며 “허위사실을 유포하는 주민들에게는 법적 책임을 묻겠다”고 으름장을 놨다.

주민들과는 일체의 상의 없이 일을 진행하다가 허가가 떨어지고 나서 문제를 제기하는 주민들에게 협박을 하는 행태라 동구 주민들은 더욱 분노했다.

송도의 경우도 동구와 크게 다르지 않다. 차이가 있다면 동구는 허가까지 받은 후에 주민들에게 알려진 것이고, 송도는 허가를 받기 위한 타당성 조사 용역 과정에서 <인천투데이>의 보도로 알려진 것이다.

송도 발전소 추진도 지난해 9월에 MOU를 맺고 타당성 용역까지 진행하는 동안 이 사실은 밖으로 나오지 않았다. 이 점을 보면 송도도 동구의 경우처럼 허가를 받을 때 까지 주민들과 논의하지 않았을 가능성이 크다.

법적이나 절차상 문제가 없더라고 주민들 몰래 사업을 진행한다는 것이 정당한 것은 아니다. 최소한 사업을 시작한다는 것을 주민들에게 알려야 한다.

이런 과정이 없었기에 송도 주민들은 주민 커뮤니티 카페 등을 중심으로 발전소 건립 추진에 반발하며 지역 국회의원 등과 함께 문제 파악에 나섰고, 동구 주민들은 발전소 건립 허가 취소 등을 요구하며 주민투표로 발전소 건립 찬반투표를 진행하고 있다.

허인환 동구청장(가운데)이 1월 18일 동구청에서 기자회견을 열고 연료전지발전소 사업과 관련한 행정절차를 전면 중단하겠다고 밝혔다. (사진제공ㆍ동구청)

지자체도 부랴부랴 대응에 나섰다. 허인환 인천 동구청장은 1월 18일 “수소연료전지발전소와 관련된 모든 인·허가 등의 행정절차를 중단한다”고 밝혔고, 고남석 연수구청장도 송도 수소연료전지 발전소와 관련해 사태 파악에 나서며 “이런 중차대한 일을 해당 자치단체인 연수구에 일언반구도 없었다는 것은 도무지 이해할 수 없다”고 말했다.

고 청장 말 대로 지자체조차 모르게 수소연료전지 발전소는 진행되고 있다. 사업자가 말하는 것처럼 정말로 안전하고 지역에 도움이 된다면 주민들이 반대할 이유가 없다.

사업자가 직접 주민들과 논의하고 사업을 설명하지 않고 ‘안전하고 깨끗하다’는 말만 앵무새 처럼 반복한다면 이 논란은 쉽게 끝나지 않을 것이다.

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